Inspirándonos en un artículo de la revista Focus, hemos redactado aquí un pequeño resumen sobre lo que se está investigando actualmente en el ámbito de la estimulación cerebral con corriente continua.

En un momento ilumina nuestras habitaciones y, al siguiente, se encarga de la insondable red de impulsos eléctricos que controla nuestro cuerpo. Mientras que la mayoría de nosotros nos limitamos al sencillo gesto de encender la luz, los científicos se adentran en los misterios de las señales eléctricas que atraviesan nuestro sistema biológico. Gracias a avances revolucionarios en neurología, los investigadores intentan descifrar y modular estas señales eléctricas para encontrar soluciones terapéuticas a enfermedades como el párkinson, el ictus y la depresión.

La idea de que se envíen impulsos eléctricos directamente a nuestro cerebro a través de minúsculos orificios en el cráneo puede resultar escalofriante. Sin embargo, este procedimiento invasivo, conocido como estimulación cerebral profunda, tiene el potencial de cambiar vidas. No se trata solo de una curiosidad científica, sino de una técnica terapéutica consolidada que ya ha ayudado a miles de pacientes con Parkinson en todo el mundo. Para quienes padecen trastornos motores graves, la implantación de un marcapasos cerebral supone el renacimiento de una vida en la que vuelven a ser posibles las tareas cotidianas.

Sin embargo, el ámbito de aplicación de la estimulación cerebral profunda va más allá de los trastornos motores. Descubrimientos recientes han demostrado que esta técnica también tiene el potencial de influir en las emociones. Los médicos están trabajando para ampliar el espectro de aplicaciones y probar el método en diversas enfermedades mentales. Son especialmente impresionantes los primeros éxitos en el tratamiento de trastornos depresivos graves.

El psiquiatra Thomas Schläpfer, de la Universidad de Bonn, y el neurocirujano Volker Coenen, de la Universidad de Friburgo, parecen haber encontrado un punto de intervención neuronal muy prometedor para sus electrodos. Mediante la estimulación selectiva de un haz de fibras conectado al sistema de recompensa del cerebro, han logrado avances significativos en el tratamiento de pacientes con depresión muy grave.

La investigación en este campo aún no ha concluido. Mientras que algunos equipos estudian los beneficios de la estimulación cerebral profunda en casos de adicciones, trastornos por estrés postraumático y demencia, otros utilizan técnicas de electroterapia para ayudar a los pacientes que han sufrido un ictus a recuperar las capacidades perdidas. La estimulación con corriente continua del cuero cabelludo, por ejemplo, está dando buenos resultados en la mejora de la capacidad del habla tras un ictus.

El viaje al mundo de la neuromodulación eléctrica es a la vez fascinante y complejo. Aunque seguimos con interés las maravillosas historias de pacientes que se han beneficiado de estos tratamientos, no debemos pasar por alto las cuestiones éticas que se derivan de ellos.

Entre 2008 y 2010, el servicio de fisioterapia del Hospital Municipal de Kiel llevó a cabo un estudio de observación de pacientes. El objetivo era determinar en qué medida la terapia de microcorriente influye en pacientes con Parkinson y esclerosis múltiple.

La observación de los pacientes fue llevada a cabo por la fisioterapeuta jefe Inge Metag.

Entre agosto de 2008 y abril de 2010, se trató a 99 pacientes con diagnósticos como el de Parkinson, esclerosis múltiple, esclerosis lateral amiotrófica y síndrome de piernas inquietas, concretamente con el CLINIC-master/VITAL-master. La elección de este tratamiento se basó en los buenos resultados obtenidos en afecciones similares y en la flexibilidad y variedad de programas de los dispositivos. Los 99 pacientes pudieron prescindir de la electroterapia convencional y, en su lugar, utilizar la terapia con el CLINIC-master/VITAL-master, que se podía adaptar individualmente a la sintomatología de cada caso. El estudio concluye que el tratamiento condujo a una mejora sin precedentes en la calidad de vida y el bienestar cotidiano de los pacientes con enfermedades crónicas.

En el estudio se trató a 99 pacientes con diferentes enfermedades neurológicas (77 con Parkinson, 12 con EM, 2 con ELA y 8 con síndrome de piernas inquietas). La edad media era de 67,3 años. Un tercio de los pacientes trabajaba y el 50 % podía llevar a cabo sus actividades cotidianas sin ayuda. Los pacientes ya habían probado diferentes formas de fisioterapia antes de ser tratados con el Clinic-master/Vital-master. No existía una estructura clara en la atención médica, y los pacientes tenían preferencias diferentes por enfoques terapéuticos activos o pasivos.

34 pacientes se encontraban ingresados en una clínica geriátrica, 22 recibían atención geriátrica en una clínica de día y 21 seguían un tratamiento de fisioterapia ambulatorio. La terapia con Clinic-master/Vital-master se aplicó durante un periodo de 12 semanas sin medidas individuales previas, ya fueran activas o pasivas. Los médicos no mostraron objeciones al nuevo método, aunque tampoco plantearon preguntas directas sobre su contenido.

El estudio demuestra que la terapia Clinic-master/Vital-master se pudo integrar bien en el abanico terapéutico existente y sirvió como tratamiento eficaz para las enfermedades analizadas. Tanto los pacientes como los médicos se mostraron abiertos al nuevo enfoque, aunque no se plantearon preguntas detalladas sobre el método.

En el estudio sobre el tratamiento de pacientes con Parkinson, EM y ELA, se evitó deliberadamente establecer una restricción estricta a un único programa terapéutico o a una disposición concreta de los electrodos. De este modo se tuvieron en cuenta los síntomas y las intensidades variables de estas enfermedades. El tratamiento se adaptó diariamente a la situación concreta de cada paciente, lo que fue posible gracias a la variedad de programas disponibles. Para los pacientes hospitalizados, se planificó una aplicación diaria durante dos semanas (un total de 10 sesiones). Los pacientes ambulatorios recibieron 10 sesiones, repartidas en dos sesiones semanales a lo largo de un periodo de cinco semanas. La flexibilidad y la personalización del enfoque terapéutico fueron prioritarias.

El estudio clínico demostró un éxito terapéutico significativo en pacientes con enfermedades crónicas de larga duración, como el Parkinson, la EM y la ELA, que hasta ahora no se había podido lograr con los métodos terapéuticos tradicionales. La personalización de los programas de electroterapia desempeñó un papel decisivo en este sentido.

En los pacientes con Parkinson, el programa «Regeneración» demostró su eficacia en la reducción de la rigidez, mientras que el programa «Neuralgia» atenuó eficazmente el temblor de tensión y el temblor en reposo. También se redujeron las dificultades para mantenerse de pie y caminar. Para los pacientes que no podían expresar claramente sus síntomas, el programa «Equilibrio vegetativo» sirvió como un buen punto de partida para el tratamiento.

La elección de los programas fue flexible y se basó en la sintomatología actual, así como en las conversaciones entre el terapeuta y el paciente. Además, los programas también pudieron aplicarse con eficacia para problemas no neurológicos, como la artrosis o el reumatismo.

Los resultados generales, sorprendentemente positivos, incluyeron:

• Mejora de la elasticidad de los movimientos
• Disminución o desaparición del temblor
• Mayor estabilidad al estar de pie y al caminar
• Mayor movilidad en silla de ruedas
• Mayor satisfacción con la vida y una participación más activa en la vida familiar y social.

El estudio sugiere que la electroterapia personalizable puede lograr mejoras significativas en el tratamiento de estos grupos de pacientes.

El estudio clínico también analizó el efecto de la electroterapia personalizada en pacientes con EM y ELA. A petición de un neurólogo, se aplicó el programa «Descontracción muscular» a pacientes con EM que presentaban espasticidad. El tratamiento a menudo hizo que los pacientes dejaran de sentir molestias en las zonas que inicialmente estaban tensas.

Se utilizaron de forma flexible diversos programas, como «Regeneración», «Equilibrio vegetativo» e «Inflamación», en función de los síntomas y de los focos activos de la enfermedad que se sospechaban. Estos programas también aportaron mejoras notables en molestias generales como la alteración de la visión y la debilidad física.

Los programas «Tonificación muscular» y «Regeneración» dieron lugar a una mejora notable de la fuerza y la movilidad de los pacientes. Al igual que en el caso de los pacientes con Parkinson, la elección del programa se realizaba en función de la situación cada día de tratamiento, y se tenían rápidamente en cuenta los problemas asociados, como los cambios degenerativos.

El estudio dio lugar a declaraciones unánimes sobre mejoras significativas en la calidad de vida, la autonomía parcial y la capacidad para realizar las actividades cotidianas de los pacientes con EM y ELA. Los resultados despertaron el entusiasmo de los pacientes y disiparon por completo el escepticismo existente hasta entonces.

En el estudio clínico, el método de electroterapia también se aplicó a ocho pacientes con síndrome de piernas inquietas. Los pacientes, que hasta entonces solo habían obtenido resultados terapéuticos insatisfactorios, se mostraron receptivos desde el principio a nuevos enfoques de tratamiento. Ya desde la primera sesión del programa «Equilibrio vegetativo» se obtuvieron resultados claramente perceptibles, incluyendo testimonios de un sueño nocturno sin interrupciones por primera vez. Algunos pacientes pudieron incluso dejar de tomar su medicación habitual tras 2 o 3 sesiones.

Aunque algunos pacientes querían dar por concluida la serie de tratamientos tras 5 o 6 sesiones, se mantuvieron los planes terapéuticos acordados inicialmente. Al igual que con los demás grupos de pacientes, también se trataron enfermedades concomitantes como la artrosis, el reumatismo y la osteoporosis con los programas correspondientes.

El entusiasmo por el método terapéutico fue especialmente intenso en este grupo de pacientes, y la actitud escéptica que tenían anteriormente respecto a una posible mejoría se revisó por completo.

El análisis de los resultados del estudio clínico sugiere que el uso del Clinic-masters/Vital-masters ofrece resultados prometedores. Los aparatos ofrecen una amplia variedad de programas que permiten a los usuarios adaptar su terapia de forma individualizada a la sintomatología de cada caso. Los pacientes experimentaron una mejoría subjetiva y una disminución de los síntomas, lo que reforzó a los terapeutas en su elección del método.

No obstante, también hay algunos retos y consideraciones:

• El estudio tuvo un periodo de observación relativamente corto, lo que dificulta extraer conclusiones a largo plazo. No obstante, la experiencia apunta a que es posible obtener resultados satisfactorios a largo plazo.

• Se constató que casi ningún médico responsable del tratamiento se interesó por el contenido del método terapéutico, a pesar de que las opiniones fueron positivas.

• Los familiares de los pacientes, que gracias a la terapia habían ganado cierta autonomía, expresaron sus preocupaciones respecto a la seguridad y al cambio en la rutina. Esto generó cierta incertidumbre en algunos pacientes.

• Para que la terapia tenga un éxito duradero y a largo plazo, es fundamental que los propios afectados o sus familiares se hagan cargo de ella. Se debería informar a los profesionales pertinentes sobre este método.

El estudio concluye que el método resulta especialmente adecuado para complementar, o incluso sustituir, los enfoques terapéuticos electroterapéuticos convencionales. También aboga por una mayor sensibilización y formación de los profesionales sanitarios en relación con esta nueva forma de terapia.

Erfahrungsbericht Priv.-Doz. Dr. med. habil. Schellenberg